Un leggero graffio di roccia, uno scalpiccio e molteplici alette. Una smeraldina di Manx (Puffinus puffinus) sta prendendo confidenza con il suo nuovo scenario: un piccolo masso che si staglia in un paesaggio scavato. Intorno a lei, protetta dall'oscurità della notte, una colonia di circa 350.000 coppie riproduttive svolge le proprie attività serali. C'è una sinfonia surreale di richiami, starnazzi e lamenti, un'ossessionante "oo-oo-oo-klee-ar" che riverbera da tutte le direzioni. Insieme, questi ingombranti individui creano un alveare di attività sparse: adulti in cerca di cibo o che tornano dai pulcini in attesa, affamati, una cacofonia di rumorose interazioni sociali e una vibrazione nervosa di ali che sbattono al suolo mentre i pulcini si preparano all'imminente migrazione.

Il nostro protagonista è appollaiato su un masso, chiamato affettuosamente "La roccia di Sir David Attenborough", famosa per la sua presenza nel documentario naturalistico britannico Wild Isles del 2023, e situato sull'isola di Skomer, al largo della costa del Galles, nel Regno Unito. Questo sito, che ospita la metà della popolazione mondiale di smeraldine di Manx, è privo di ratti e di altri predatori ed è un'oasi per gli uccelli marini, tra cui pulcinella di mare, ghigliottina, rasoio e falco pescatore [1]. La mancanza di predatori terrestri è un problema in meno per i genitori dei pulcini, che si alterneranno nella cova e nell'alimentazione dei loro piccoli, facendo attenzione ad evitare i grandi gabbiani e cercando cibo durante la notte [2]. La maggior parte della popolazione riproduttiva mondiale di semeraldine di Manx (70-90%) [3] è presente in tutte le isole britanniche; ma colonie riproduttive più piccole si trovano anche in Islanda e nelle isole Faroe, in particolare al largo delle coste di Terranova e del Maine [2]. Questi uccelli possono vivere fino a 56 anni e percorrere più di cinque milioni di chilometri nella loro vita [4]. 

Nonostante l'anatomia stravagante e la conseguente ingombrante presenza terrestre, la smeraldina di Manx eccelle per le sue capacità di volo, planando a bassa quota sulla superficie dell'acqua in un volo "a cesoia". L'eleganza sull'acqua non è l'unica caratteristica di questo animale, e anche i pulcini appena nati sono pronti a partire in autunno. Una volta lasciati i loro nidi, intraprenderanno infatti un viaggio epico di 11.200 km attraverso l'Oceano Atlantico. Solo otto settimane dopo l'apertura delle uova, questi uccelli si avventurano in un volo di 35 giorni dalle loro colonie sulle isole britanniche, come l'isola di Skomer, a lontane località sudamericane, come la Patagonia, in Argentina [5].

Lungo il percorso, tuttavia, i giovani esemplari di smeraldina dovranno affrontare una marea di pericoli: dalle intemperie, ai predatori, dalle collisioni ravvicinate all'inquinamento luminoso. La luce artificiale delle petroliere e delle piattaforme può infatti disorientare gli uccelli, inducendo alcuni di essi a "restare incagliarsi" prima del previsto [6]. Senza aiuto, in un ambiente sconosciuto e lontano dai loro rifugi protetti spesso cadono vittime di predatori, feriti o affamati. Le fasi di luna nuova e i venti forti possono influenzare questa probabilità di "incaglio". La mancanza di luce lunare ambientale, che sarebbe altrimenti presente nelle altre fasi lunari successive, può far sì che essi si sentano attratti dalla luce artificiale [7]. Così come i venti dominanti.

Fig. 1: Le tane che ricoprono il paesaggio dell'isola di Skomer (Autore. Isola di Skomer, settembre 2024)

Tornando sull'isola di Skomer, ora una ricercatrice è schiacciata a lato di una tana, con il braccio che si allunga dentro in un buco nella terra per cercare un pulcino. Ricerche come la pesatura dei pulcini prima della nascita o l'uso del GPS per seguire gli uccelli possono aiutare a scoprire informazioni importanti ed entusiasmanti sulla vita di questa specie elusiva, che trascorre la maggior parte del tempo in mare. Questo ci fornisce ulteriori informazioni sullo stato degli oceani e, a sua volta, può aiutare a guidare gli sforzi di conservazione [8]. Ad esempio, l'uso di minuscoli dispositivi elettronici sul dorso e sulle zampe delle smeraldine di Manx per registrare i dati relativi alla posizione e alla velocità, ha rivelato che gli uccelli di tutte le colonie britanniche di smeraldine di Manx si nutrono nella stessa parte del Mare d'Irlanda. Ciò consente a organizzazioni come il Wildlife Trust of South and West Wales di valutare dove e se le "Zone di protezione speciale" proposte sono in grado di sostenere efficacemente questo uccello marino [8]. Un progetto di ricerca triennale, avviato nel 2023 dall'Università di Oxford, sta studiando il potenziale impatto dei parchi eolici offshore sulle smeraldine di Manx, a causa di collisioni o spostamenti dalle aree di foraggiamento [9].

La notte in cui il nostro pulcino è appollaiato sulla roccia di Sir David Attenborough, la luna è piena e illumina tutta l'isola, bloccando la maggior parte della luce delle petroliere e delle piattaforme petrolifere solitamente luminose in lontananza. Con l'improbabilità che il pulcino venga al mondo in una notte così luminosa, la scena è particolarmente toccante e, con un ultimo arruffamento e un graffio, il pulcino spicca un enorme volo e si libra in lontananza, affrontando l'immenso viaggio attraverso l'Oceano Atlantico.

Bibliografia:

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Immagine copertina e anteprima: A fluffy Manx shearwater chick. Skokholm Island, Wales, Aug 2018. Free-source photo by Hugh Venables on Geograph