In passato, i castori erano diffusi in tutta Europa, Asia e Nord America, ma la caccia intensiva per la pelliccia e altre parti del corpo ne ha ridotto drasticamente le popolazioni. Negli ultimi decenni, grazie a ricolonizzazioni naturali e reintroduzioni, si è assistito a una significativa ripresa, soprattutto in Europa, dove oggi si stimano oltre 1,5 milioni di castori eurasiatici [5]. Diversi Paesi europei, tra cui l’Italia, hanno registrato un ritorno notevole. In Italia la specie si era estinta tra il XVI e il XVII secolo , ma dopo più di 400 anni di assenza, è stata segnalata nel Nord-Est nel 2018 e 2020, in Toscana nel 2021 e nel Sud-Est nel 2023. Studi recenti hanno evidenziato una buona connettività paesaggistica per il castoro eurasiatico in Italia, specialmente in aree con densa copertura forestale: un fattore decisivo per l’idoneità dell’habitat e per facilitarne l’espansione [6].

La dieta di questa specie include piante erbacee e legnose, con una preferenza per i salici (Salix spp.) e pioppi (Popolus spp.). Tuttavia, le preferenze alimentari possono variare in base alla disponibilità locale e alle necessità nutrizionali. Questa attività influisce sulla successione, sulla struttura e sulla composizione delle comunità vegetali. Alcuni studi, ad esempio, hanno osservato cicli di successione diversi innescati dal castoro eurasiatico, come il passaggio da foreste inondate a boschi palustri e ritorno [7]. Un altro effetto riguarda il controllo sugli alberi maturi, soprattutto specie a legno tenero come pioppo, salice e betulla, che i castori consumano come alimento. Tuttavia, gli esemplari con diametro ridotto sono i più selezionati, mentre questa tendenza diminuisce man mano che ci si allontana dai corsi d’acqua.

Altri studi hanno messo in evidenza il potenziale di ricaccio di alcune specie: gli alberi abbattuti parzialmente dai castori possono favorire una struttura forestale multilivello. Un effetto indiretto è la riduzione immediata della biomassa vivente e l’accumulo di legno morto. I vuoti di chioma creati dal taglio degli alberi aumentano inoltre la disponibilità di luce, favorendo la rigenerazione di diverse specie arboree e la crescita di giovani piante [8]. D’altro canto, gli effetti possono influire sulla diversità arborea e sulla composizione delle foreste, dato che i castori tendono a favorire le conifere nutrendosi selettivamente di latifoglie nei boschi misti ripariali, con la possibilità di ridurre la diversità delle specie arboree.

I castori offrono uno straordinario spunto per comprendere la complessità delle relazioni che compongono la natura: i loro effetti sono molteplici, diretti e indiretti. Sono “orientati al risultato” e determinati, come dimostrano gli otto castori della Repubblica Ceca. Qui, il comune della zona voleva costruire una diga sul fiume Klabava per proteggere una popolazione di gamberi di fiume in pericolo: ci hanno provato per sette anni senza riuscirci, soprattutto a causa della burocrazia. I castori, invece, hanno completato l’opera in meno di sette giorni, facendo risparmiare al governo oltre tre milioni di euro. Un’ulteriore prova che la natura, a volte, è molto più intelligente di noi!

Immagine di copertina: L'impatto dei castori su molte parti della rete alimentare. Foto di sharkolot scaricata da Pixabay.