La naturaleza nos asombra cada día con maravillas impresionantes. Por mucho que nos esforcemos los humanos, a menudo nos quedamos cortos a la hora de igualar las maravillas que nos ofrece. Y así, casi de la nada, surgen dos historias que nos llevan a reescribir - una vez más - los libros de ciencia y botánica.

“Un equipo internacional de investigación, dirigido por la Universidad de Padua, ha descubierto recientemente la planta leñosa más antigua del continente europeo” [1]

Inmediatamente pensamos en árboles majestuosos, gigantes del bosque, monumentos naturales en toda su grandeza. Pero no, nada de eso. Porque lo que se ha descubierto (o más bien redescubierto, ya que nunca ha salido del lugar donde crece) no es más que un pequeño y retorcido arbusto de enebro.

¿Su carta de identidad?

Nombre científico: Juniperus communis

Dirección: Laponia finlandesa

Altura: 10 cm

Edad: 1,647 years

Y no es casualidad que un arbusto de enebro ostente este notable récord. De hecho, es la especie leñosa más extendida del mundo, capaz de adaptarse a condiciones climáticas y medioambientales extremas y muy diversas. Crece en todas partes, desde las dunas del desierto hasta los glaciares alpinos, desde los Apeninos hasta la tundra ártica.

Y es precisamente en la tundra ártica, en condiciones apenas aptas para la vegetación, donde se descubrió este ejemplar. Además, en estas latitudes y temperaturas los árboles propiamente dichos disminuyen, dejando espacio a una multiplicidad de arbustos. El enebro resultó ser el candidato perfecto para el análisis de la edad porque tiene anillos de crecimiento claros, aunque en forma de arbusto, a la par que los árboles.

Los investigadores del descubrimiento explican: «Determinar la edad exacta de estos individuos no es fácil. Hay que medir con precisión cada anillo de crecimiento y comparar las medidas con las de otros individuos recogidos en la misma zona. Al final, sin embargo, llegamos a un valor definitivo, mucho más preciso que los proporcionados por el método más conocido del carbono 14» [1].

Estos individuos extremadamente antiguos, que se encuentran dentro de bosques que ya son en sí mismos bastante antiguos, son distintivos de lo que se conoce como bosques antiguos. Bosques de gran valor científico y biológico, y proveedores de innumerables servicios ecosistémicos. Lo mismo ocurre con los bosques caracterizados por la presencia de tipos similares de arbustos

En este contexto, estos ecosistemas se ven a menudo amenazados por los cambios en el uso del suelo, las actividades humanas y la deforestación. Sin embargo, en el caso de la tundra ártica, estas amenazas se ven sustituidas por un problema más acuciante: el cambio climático, que pone en peligro estos entornos extremos. El calentamiento en las latitudes altas y el aumento de la frecuencia de las perturbaciones naturales ponen en peligro la supervivencia de las comunidades de arbustos de la tundra, que requieren urgentemente esfuerzos de investigación, protección y conservación.

Figura 1: Anillos de crecimiento en zanahorias Pinus nigra extraídas en Schlanders/Silandro (Bozen/Bolzano, Italia) el 18.11.2021. Editado por el autor con el programa MtreeRing.