En el 2026, algunos investigadores que colaboraban con la Universidad de Northumbria, en el programa de innovación Arrow analizaron una decena de botas de fútbol reparadas por Re:Play. La conclusión era sorprendente: puesto que las botas están hechas con una combinación de materiales compleja, actualmente no existe la tecnología adecuada para reciclarlas a gran escala [3,4]. El empeine (la parte superior de la bota que cubre y cierra el pie) es de piel o sintético, las suelas son de goma, plásticos, adhesivos, colorantes y otros productos remezclados en un único producto. Separar estos materiales al final de su ciclo de vida es difícil y costoso, lo cual crea una distinción importante pero poco clara, entre reciclaje y reutiliza.

El reciclaje parece ser siempre la solución medioambiental más obvia, porque permite a los materiales entrar de nuevo en el ciclo productivo, pero no siempre es la mejor opción. Si un producto está todavía en un estado que le permite realizar su función original, mantenerlo en uso puede evitar los impactos ambientales asociados a la producción de uno nuevo. La investigación llevada a cabo por Re:Play ha reveleado precisamente que alargar la vida útil de las botas mediante su reparado y reventa es la estrategia más eficaz para reducir el impacto sobre el medio ambiente [3,4].

Estas conclusiones están en la línea de lo ya observado por los sectores del calzado en general: estudios del ciclo de vida de estos productos han demostrado en repetidas ocasiones que gran parte del impacto de producir una zapatilla se genera antes de que esta llegue a manos del consumidor, sobre todo durante la producción de los componentes [5]. Así pues, en tema Calzado, limitarse a tirar un producto tras un período relativamente breve de uso puede significar desechar no solo el objeto físico, también toda la energía y recursos invertidos en su producción. A pesar de todo, hay otro problema: el comportamiento de los consumidores.

En un estudio publicado en 2025 en Oeconomica Jadertina (una revista científica del Departamento de Economía de la Universidad de Zara), se analizaba el qué pensaban los futbolistas sobre la sostenibilidad ambiental de sus zapatillas de fútbol. Los investigadores entrevistaron a jugadores de un par de clubes no profesionales en el sur de Alemania, y descubrieron que la mayoría no le daba prioridad a las consideraciones ambientales a la hora de escoger o reparar las botas de fútbol. Generalmente era más importante la comodidad, el aspecto y la tala, y la mayoría tiraban las botas que ya no utilizaban al contenedor de restos [6]. Sin embargo, hubo un resultado esperanzador: muchos jugadores alargaban la vida útil de sus zapatillas cuidándolas y alargando su uso [6]. Esto podría parecer insignificante, pero indica un cambio potencialmente importante en la cultura futbolística. La economía circular no necesita de materiales futuristas, plantas sofisticadas de reciclaje, o un rediseño absoluto de las botas de fútbol. A veces, todo empieza con algo mucho más nimio: no tirar algo que todavía funciona.

Re:Play todavía está intentando extender esta idea, colaborando de manera directa con clubes, escuelas, asociaciones solidarias y organizaciones del sector residuos, y tienen en marcha un proyecto piloto con el Consejo del condado de Durham para introducir puntos de recogida de botas de fútbol en los centros de reciclaje de residuos domésticos [3].

Afortunadamente, este concepto que han desarrollado no es el único, se están explorando alternativas similares por toda Gran Bretaña. La campaña Utilita’s Football Rebooted por ejemplo, se lanzó con el objetivo de evitar que un millón de pares de botas de fútbol terminasen en vertederos, recogiendo las que no se utilizasen y poniéndolas a disposición de aquellos que las necesitasen. Algunas universidades y entidades de fútbol también han empezado a introducir programas similares, mientras proyectos como Boots Swap UK permiten a los jugadores intercambiarse zapatillas que ya no quieren usar con otros, siempre en buen estado.

También los organismos de gobernanza del fútbol están empezando a abrazar estos principios. Las líneas establecidas por la UEFA respecto a la economía circular promueven el cambio del modelo tradicional “coge, produce, consume, y tíralo”, a un modelo basado en cuatro principios fundamentales: reduce, reutiliza, recicla y repara [7].

Figura 1: Explicación del ciclo ·reduce, reutiliza, recicla y repara. Imagen de Gerd Altmann en Pixabay.

Durante años, la sostenibilidad se ha presentado siempre como un tema ligado a los productos una vez no los necesitamos. ¿Se puede reciclar el plástico? ¿El material se puede recuperar? ¿Los residuos se pueden transformar en algo más? La historia de Re:Play sugiere que la primera pregunta antes de estas debería ser otra: ¿tenemos de verdad que deshacernos ya de esto? Un par de botas de fútbol que duran el doble no necesita un segundo proceso de producción para sustituir el primer par. Unas zapatillas que pasan de un niño a otro pueden reducir la generación de residuos y al mismo tiempo hacer del fútbol algo más accesible. Un par de campañas de recogida en un equipo juvenil tienen el potencial de generar más entradas en la comunidad para mantener vivo el deporte. Esto hace del experimento en el condado de Durham algo más que una simple historia sobre botas de fútbol viejas.

Es un recordatorio de que la sostenibilidad en el deporte no siempre pasa por cambiar el modo de juego. A veces significa cambiar lo que ocurre a su alrededor. Las zapatillas se pueden consumir al final, todo producto tiene uno, pero antes de que esto pase, se les puede conceder algún partido de más.

Imagen de portada e de previsualización: Pile of old sport boots. Phot by Sadiq Ali on Pexels.