Los castores se distribuían históricamente a lo largo de Europa, Asia y Norteamérica, pero su población se vio reducida de manera drástica debido a la caza por su piel y otras partes. En las últimas décadas se han dado una expansión natural y algunas reintroducciones, especialmente en Europa, lo que ha generado una recuperación de la población estimada en unos 1.5 millones de castores euroasiáticos actualmente [5]. Muchos países europeos, incluyendo Italia, están viviendo el regreso del castorEn el caso particular Italiano, la especie se extinguió entre los siglos XVI y XVII,. In particular, the extinction of the species in Italy dates back to between the 16th and 17th centuries. y tras una ausencia de más de 400 años, los castores se han vuelto a ver en las regiones del noreste entre 2018 y 2020, y más recientemente, en 2021 en la Toscana y en 2023 en algunas regiones del sudeste. Investigaciones recientes han subrayado la gran conectividad que encuentra el castor euroasiático en Italia, en particular en las zonas con una cobertura forestal relativamente densa, un factor importante para la idoneidad del hábitat de los castores y su expansión [6].

La dieta de estos animales incluye especies herbáceas y leñosas, con una clara preferencia por Salix spp. (sauces) y Populus spp. (chopos). Pese a ello, las preferencias pueden cambiar en base a la composición del bosque, y para complementar los nutrientes que necesitan. Esto puede influir también la composición, sucesión y la estructura de las comunidades vegetales. Por ejemplo, hay estudios que indican que el castor euroasiático causa diferentes sucesiones cíclicas, como el desarrollo de un bosque inundado a un bosque de pantano y viceversa [7]. Otro posible efecto causado por estos mamíferos es el control de la actividad de árboles maduros, en especial si son de manera blanda como el sauce, las hayas o los chopos, ya que los castores consumen de manera selectiva aquellos con menos diámetro. Esta tendencia, sin embargo, desaparece al alejarse de los cuerpos de agua.

Aun más allá, algunos estudios enfocados en el rebrote de algunas especies han demostrado que el crecimiento de árboles que no han caído del todo puede favorecer el desarrollo de un bosque de varias capas. Un efecto indirecto es la reducción de manera inmediata de biomasa viva y la acumulación de madera muerta. Los huecos en la cubierta arbórea que se forman tras la caída de los árboles aumenta la disponibilidad de luz, lo que favorece la regeneración de ciertas especies de árboles, y el desarrollo y el crecimiento de jóvenes plantones [8]. Por otra parte, como los castores favorecen a las coníferas al consumir preferentemente árboles de hoja caduca, se generan impactos en la diversidad de árboles y la composición del bosque de ribera, registrándose en numerosos casos una reducción en la diversidad arbórea.

Estos animales nos ofrecen una perspectiva maravillosa de lo que la compleja red de interacciones que es la naturaleza puede llegar a significar: tienen efectos a diversas escalas, tanto directos como indirectos. Están decididos y enfocados en los resultados, tal y como demuestran los ocho castores de la República Checa. El ayuntamiento de la zona en la que han decidido establecerse pretendía de hecho construir una presa en el río Klabava, para proteger a la población de cangrejo en peligro: lo llevaban intentando siete años, pero no lo conseguían debido a la burocracia. Los castores lo han conseguido en menos de siete días, ahorrándole al gobierno más de tres millones de euros. ¡Una prueba más de que la naturaleza es más inteligente que los humanos!

Imagen de portada: Impacto de los castores en muchas partes de la red trófica. Foto de sharkolot de Pixabay.